石油化工催化剂的发展史可以追溯到很久以前，古代人们已经利用酶来酿酒和制醋。中世纪时，炼金术士用硝石作催化剂以硫磺为原料制造硫酸。到了19世纪，随着产业革命的兴起，利用催化技术的生产过程逐渐增多，催化剂的种类也变得繁多。

20世纪初，催化剂由金属拓展到金属氧化物，并且利用较为复杂的配方研发新种催化剂。同时，新的制造方法如沉淀法、浸渍法、热熔融法、浸取法等也被开创出来。这个阶段，催化剂生产规模得到扩大，部分催化剂成为商品进入市场，但品种仍然较为单一，主要是金属催化剂和金属氧化物催化剂。

20世纪30-60年代是工业催化剂的大发展时期。由于各种战略物资的需要，化学工业快速发展，新的化学工艺不断被开发，工业催化剂也得以迅速发展。石油液体燃料炼制对催化剂的大量需求促进了催化剂生产规模的扩大，新的反应器如移动床和流化床的兴起，带来了新的催化剂成型方法，催化剂种类迅速增多。

50年代中期，美国联合碳化物公司首先生产出具有均一孔径的结晶性硅铝酸盐的分子筛，开启了分子筛催化剂的先河。随后，出现了高效率的络合催化剂、固体催化剂的造型渐趋多样化、新型分子筛催化剂、大规模生产环境保护催化剂以及生物催化剂等。

各大催化剂生产企业纷纷加强研究和开发部门的力量，以适应催化剂更新换代周期日益缩短的趋势。此外，经营催化剂的跨国公司也开始出现。

总的来说，石油化工催化剂的发展史是一个不断创新和进步的过程，其发展对于化学工业的发展至关重要。